Il concetto di elemento dai filosofi greci alle odierne definizioni

La Tavola Periodica degli elementi, presente in quasi tutti i laboratori di chimica della scuola, dell’università e dell’industria, è senza dubbio una delle più potenti icone della scienza [1]. In essa è riassunto il sapere scientifico essenziale sugli elementi chimici. Ma come è nato il concetto di elemento chimico e come si è sviluppato nel corso del tempo, dai filosofi dell’antichità sino ai nostri giorni? La disamina delle tappe attraverso le quali il concetto di elemento chimico si è evoluto consente di evidenziare incongruenze e contraddizioni, in parte ancora presenti nelle definizioni di elemento riscontrabili nei libri di testo scolastici e nella letteratura scientifica. La questione è particolarmente rilevante sul piano didattico, dove emerge l’esigenza di evitare ogni possibile confusione fra i concetti di elemento e di sostanza semplice. Nella parte finale dell’articolo, a partire dall’analisi critica di alcune definizioni di elemento disponibili nella letteratura scientifica e scolastica, si discute una definizione ritenuta adeguata nel contesto delle attuali conoscenze.